Tan pronto terminó sus estudios en derecho en la Universidad Autónoma de México (UNAM), en 1943, Juan Fidel Zorrilla regresó a su tierra natal para ejercer la abogacía e incursionar en la docencia. Atrás quedaron las clases impartidas por Antonio Caso, la convivencia estudiantil con su amigo Jesús Reyes Heroles o su trabajo como redactor bajo las órdenes de Carlos Septién en la revista La Nación. Sin embargo la vida le tenía reservadas varias sorpresas.
“Me apliqué al conocimiento del pasado de Tamaulipas al proponerme investigar su historia legislativa, cuando dejé el ejercicio profesional de la abogacía por motivos de salud. Quise cerrar un capítulo de mi vida activa contribuyendo en alguna forma al estudio de la historia del estado natal” diría Fidel Zorrilla en su discurso de ingreso de número a la Academia Mexicana de Historia en 1992, siendo el primer tamaulipeco en lograr dicho honor.
Así inició Juan Fidel Zorrilla su incursión como historiador en Tamaulipas, oficio que lo llevaría a ser el tercer director a cargo del Instituto de Investigaciones Históricas de la UAT en 1974, cargo en el que permanecería hasta 1994, año de su fallecimiento.
En su trayecto fue laureado con Palmas Académicas por la Academia Nacional de Historia y Geografía en 1975, con la Medalla al Mérito Histórico «Capitán Alonso de León» en la categoría nacional otorgada en 1978 por la Sociedad de Historia, Geografía y Estadística de Nuevo León; con el Águila de Tlatelolco, de plata, por la Secretaría de Relaciones Exteriores, en 1978; con la Medalla “José de Escandón» por la Sociedad de Historia, Geografía y Estadística de Matamoros, Tamaulipas, en 1990, y en 1994 con la Medalla «Miguel Othón de Mendizábal», otorgada por el Instituto Nacional de Antropología e Historia y por el Consejo Nacional para la Cultura y las Artes.
El historiador desempeñaría además un papel relevante en la UAT como miembro del patronato y de la junta de gobierno en la década de los sesenta, además de fungir como docente, de 1972 a 1975, en las facultades de Derecho y Comercio de Ciudad Victoria. “La Universidad es básicamente una comunidad de brazos abiertos”, le gustaba decir a Juan Fidel Zorrilla cuando expresaba su visión sobre la UAT.
En diciembre de 1989 recibió el diploma y medalla de reconocimiento de Fomento Cultural Banamex, por libros editados en el Instituto de Investigaciones Históricas de la Universidad Autónoma de Tamaulipas y trabajos de investigación histórica.
Pero tal vez su mejor aportación, según lo recuerda el pintor Alejandro Rosales Lugo en el programa de Radio UAT dedicado al historiador, haya sido alentar el trabajo de creadores como el propio Rosales Lugo, Altaír Tejeda y por supuesto los discípulos de Zorrilla: Octavio Herrera Pérez y Maribel Miró, que junto con cronistas municipales y otros interesados en la investigación histórica del estado, lo apoyarían a su vez en la elaboración de nuevas obras.
“Haz discípulos para que nunca te olviden”, expresó el pintor en la radio refiriéndose a Zorrilla. Y en esa sencilla frase se engloba el legado de uno de los universitarios que más trabajó en devolverle a los tamaulipecos su historia.
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